BIOS是在通电引导阶段运行硬件初始化，以及为操作系统和程序提供运行时服务的固件。功能是为计算机提供最底层的、最直接的硬件设置和控制。系统硬件的变化是由BIOS隐藏，程序使用BIOS功能而不是直接控制硬件。
BIOS设置程序是储存在BIOS芯片中的， BIOS芯片是主板上一块长方形或正方形芯片，只有在开机时才可以进行设置。（一般在计算机启动时按F2或者Delete进入BIOS进行设置，一些特殊机型按F1、Esc、F12等进行设置）。BIOS设置程序主要对计算机的基本输入输出系统进行管理和设置，使系统运行在最好状态下，使用BIOS设置程序还可以排除系统故障或者诊断系统问题。有人认为既然BIOS是“程序”，那它就应该是属于软件，感觉就像自己常用的Word或Excel。但也有很多人不这么认为，因为它与一般的软件还是有一些区别，而且它与硬件的联系也是相当地紧密。形象地说，BIOS应该是连接软件程序与硬件设备的一座“桥梁”，负责解决硬件的即时要求。主板上的BIOS芯片或许是主板上唯一贴有标签的芯片，一般它是一块32针的双列直插式的 集成电路，上面印有"BIOS"字样。